BOCAGE, MANUEL MARIA BARBOSA DE (1765-1805), poeta português, era natural de Setúbal.
O seu pai ocupara importantes cargos judiciais e administrativos, e sua mãe, de quem herdou o sobrenome, era filha de um vice-almirante português de origem francesa, que havia lutado na batalha de Matapan. Bocage começou a fazer versos ainda na infância e, sendo um prodígio, cresceu a ser bajulado, auto-consciente e instável.
Aos catorze anos, deixou subitamente a escola e juntou-se ao 7º regimento de infantaria; mas, cansado da vida de guarnição em Setúbal após dois anos, decidiu entrar para a marinha. Seguiu para a academia real da marinha em Lisboa, mas, em vez de estudar, dedicou-se a aventuras amorosas e, pelos próximos cinco anos, queimou incenso em muitos altares, enquanto sua memória prodigiosa e extraordinário talento para improvisação conquistavam-lhe uma legião de admiradores e lhe subiam à cabeça.
As modinhas brasileiras, pequenas poesias rimadas cantadas ao som de guitarra em festas familiares, estavam em grande voga, e Bocage acrescentou à sua fama escrevendo várias dessas, pelo seu talento em improvisar versos sobre um tema dado e pelas peças alegóricas idílicas, cujos temas são semelhantes aos das pinturas de Watteau e Boucher.
Em 1786, foi nomeado guarda-marinha na marinha indiana e chegou a Goa via Brasil em outubro. Lá, encontrou uma sociedade ignorante, cheia de intrigas mesquinhas, onde os seus talentos particulares não tinham espaço para se exibir; o glamour do Oriente não o tocou e o clima provocou-lhe uma doença grave. Nessas circunstâncias, comparou as tradições heróicas de Portugal na Ásia, que o haviam induzido a deixar sua terra, com a realidade, e escreveu seus sonetos satíricos sobre “A Decadência do Império Português na Ásia” e aqueles dirigidos a Afonso de Albuquerque e D. João de Castro.
A irritação causada por essas sátiras, juntamente com rivalidades amorosas, tornaram aconselhável para ele deixar Goa, e no início de 1789 obteve o posto de tenente da companhia de infantaria em Damaun; mas desertou prontamente e dirigiu-se para Macau, onde chegou em julho-agosto. De acordo com uma tradição moderna, grande parte dos Lusíadas foi escrita lá, e Bocage provavelmente viajou para a China sob a influência de Camões, cuja vida e desventuras ele adorava comparar com as suas próprias. Embora tenha escapado à penalidade pela deserção, não tinha recursos e viveu à custa de amigos, cuja ajuda lhe permitiu regressar a Lisboa no meio do ano seguinte.
De volta a Portugal, recuperou a sua antiga popularidade e retomou sua existência boémia. A época era de reação contra as reformas pombalinas, e o famoso intendente da polícia, Manique, na sua determinação de manter fora a propaganda revolucionária e ateísta francesa, proibiu a importação de clássicos estrangeiros e a discussão de todas as ideias liberais. Assim, o único meio de expressão que restava era a sátira, que Bocage usou sem poupança. Sua pobreza obrigava-o a comer e dormir com amigos como o turbulento frade José Agostinho de Macedo (q.v.), e logo caiu em suspeita com Manique. Tornou-se membro da Nova Arcádia, uma sociedade literária fundada em 1790, sob o nome de Elmano Sadino, mas deixou-a três anos depois. Embora incluísse na sua formação a maior parte dos poetas da época, a Nova Arcádia produziu pouco de verdadeiro mérito, e, em breve, seus adeptos tornaram-se inimigos, descendo a uma guerra de palavras. Mas a reputação de Bocage entre o público em geral e com os viajantes estrangeiros cresceu ano após ano. Beckford, o autor de Vathek, por exemplo, descreve-o como “um homem pálido, esguio, de aparência peculiar, o mais estranho mas talvez o mais original de todos os seres poéticos de Deus. Este estranho e versátil personagem pode ser dito possuir a verdadeira varinha de encantamento que, à vontade do seu mestre, anima ou petrifica.”
Em 1797, inimigos de Bocage pertencentes à Nova Arcádia denunciaram-no a Manique, que, pretextando alguns versos anti-religiosos, a Epístola à Marília, e a sua vida dissoluta, prendeu-o quando estava prestes a fugir do país e prendeu-o no Limoeiro, onde passou o seu trigésimo segundo aniversário. Seus sofrimentos levaram-no a uma rápida retratação e, após muita insistência de amigos, obteve a sua transferência em novembro da prisão estatal para a da Inquisição, então um tribunal brando, e logo depois recuperou a sua liberdade.
Regressou à sua vida boémia e sustentou-se escrevendo Elogios Dramáticos vazios para os teatros, publicando volumes de versos e traduzindo os poemas didáticos de Delille, Castel e outros, algumas peças de teatro de segunda categoria e as Metamorfoses de Ovídio. Esses recursos e a ajuda de irmãos maçons apenas permitiram-lhe subsistir, e uma influência purificadora entrou na sua vida sob a forma de uma verdadeira afeição pelas duas belas filhas de D. António Bersane Leite, o que o levou a escrever versos de verdadeiro sentimento misturados com arrependimentos pelo passado. Teria casado com a mais nova, D. Ana Perpétua (Anália), mas os excessos haviam arruinado sua saúde.
Em 1801, sua rivalidade poética com Macedo tornou-se mais aguda e pessoal, e acabou por originar de Bocage um poema improvisado mordaz, Pena de Talião, que permanece como um monumento às suas capacidades de invectiva.
Em 1804, a doença de que sofria agravou-se, e a aproximação da morte inspirou-lhe belos sonetos, incluindo um dirigido a D. Maria (Márcia), irmã mais velha de Anália, que o visitou e consolou. Ele reconciliou-se com seus inimigos e deu o último suspiro a 21 de dezembro de 1805.
Seu fim lembrou o de Camões, pois faleceu na pobreza na véspera da invasão francesa, enquanto o cantor dos Lusíadas não chegou a ver a ocupação de Portugal pelo exército do duque de Alva. O abismo que separa a vida e as realizações desses dois poetas é explicado, menos pela diferença de talento e temperamento, do que pelo seu ambiente, e dá uma medida precisa do declínio de Portugal nos dois séculos que separam 1580 de 1805.
Para Beckford, Bocage era “um génio poderoso”, e Link ficou impressionado com a sua expressão nervosa, versificação harmónica e o fogo da sua poesia. Usou toda a variedade lírica e deixou a sua marca em todas. Os seus rondós são bons, seus epigramas espirituosos, suas sátiras rigorosas e profundas, suas odes frequentemente cheias de nobreza, mas sua fama deve repousar nos seus sonetos, que quase rivalizam com os de Camões em poder, elevação de pensamento e ternura melancólica, embora lhe falte o refinamento erudito da fraseologia de Camões. Assim deslumbrados ficaram os críticos contemporâneos com as suas brilhantes e inspiradas improvisações que ignoraram a licenciosidade de Bocage e desconsideraram a leveza da sua produção criativa e o caráter artificial da maior parte da sua poesia.
Em 1871, foi erguido um monumento ao poeta na praça principal de Setúbal, e o centenário da sua morte foi comemorado ali com grande solenidade em 1905.
